1915年3月15日，时任北洋政府农商总长和全国水利局总裁的张謇风尘仆仆从北京赶到南京，参加一所隶属于全国水利局的新学校的开学典礼。这所学校的名字叫作“河海工程专门学校”，它由张謇一手创办，是中国历史上第一所水利高等学府，是河海大学的前身。
张謇在开学典礼上发表了热情洋溢又语重心长的讲话。他说，全国水利局已经制定了治理淮河的计划，急需水利人才，但是引进外国的水利人才不但费钱、语言不通，而且外国专家也不熟悉我国河流的历史地理，延聘洋专家不是长远之计，所以培养本国的高级水利人才是河海工程专门学校设立的原因。关于办校方针，他指出：“一是注重学生道德思想，以养成高尚之人格；二是注重学生身体之健康，以养成勤勉耐劳之习惯；三是教授河海工程必须之学理技术，注意实地练习，以养成切实应用之智识。”对于来求学的青年学生，张謇要求具备两个条件：“一必自问志愿，实有从事河海工程事业之决心然后来学；一必自审体格，足胜从事河海工程事业之劳苦然后来学。”
张謇之所以能够成功创办这所河海工程专门学校，一是得益于他的眼光，二是得益于他的职权，两者缺一不可。
张謇具有十分超前和长远的眼光，他认为：“吾国人才异常缺乏，本应在工程未发生之先，从事培育，庶不至临事而叹才难，自毋须借欧美之才供吾使用。”因此，早在1906年10月，张謇就在通州师范附设测绘科，聘请日本教师教授测量等技术，至1908年1月毕业43人。1908年2月，又在通州师范设土木工科，从测绘科毕业生中挑选9人入读，学生于1909年2月毕业，一部分到通州测绘局工作，一部分进入江淮水利测量局，实测淮河水道地形图。
张謇担任全国水利局总裁的职务为其创办河海工程专门学校提供了必要条件。如果说在南通办学培养水利测绘人才，张謇是以一个实业家、江苏咨议局议长的身份办到的，那么创办全国性的水利高等院校，只能在全国水利局总裁的任上才能实现。张謇办实业、办教育常常离不开他的政治身份，而他也善于利用自己的影响来实现抱负，做有益社会的事。1913年10月，受袁世凯邀请，张謇北上任北洋政府农商总长。上任不久，怀抱治淮夙愿的张謇即提议成立导淮总局，并扩展为全国水利局，张謇自己兼任全国水利局总裁。他雄心勃勃地制订出一系列导淮治黄、疏浚大运河、开垦苏北滨海盐碱滩涂的宏伟计划。他深感培养我国水利人才之必要，遂决定创办一所中国人自己的水利高等学校，培养中国自己的水利专家。
1914年7月，他挥笔写就《请设高等土木工科学校先开河海工科专班拟具办法呈》上报袁世凯，该呈文首先指出办学的迫切性：“揆时度势，则建设高等土木工科学校，先开河海工科专班，刻不可缓。”关于校址的选择，他建议借用江宁省前咨议局房屋：“查前呈原拟借用上海中国公学或省收中国图书公司房屋为校舍，以省开办之费。现闻中国公学业已继续开学。中国图书公司系在上海，若须养成勤苦纯朴之校风，尚觉非宜。不如借用江宁省前咨议局房屋，较为适当。一以该局及各属公寓现均闲旷，足容多数学生；一以局在江宁，为南北适中之地，各省就学者便。”关于经费，他认为应由国家担任。随后，他又在《拟请拨款即设河海工程学校并分省摊筹常费办法呈》中提出经费筹措办法：“至常年经费，最少数约需三万圆，拟由謇商同直隶、山东、浙江、江苏四省巡按使，暂时分认。”同时对招生名额和学制做出规划：“学生定额百人，以中学毕业及能知算术、测绘者为合格，毕业年限，暂定二年。”
1914年12月，张謇聘请前江苏教育司长黄炎培、前都督府秘书长沈恩孚为河海工程专门学校的筹备正副主任，并派许肇南为校主任，紧锣密鼓地勘察校舍，商订校章、校课、校费、校员等。
1915年春，河海工程专门学校终于在南京开学。为了参加开学典礼，张謇专门向袁世凯请假：“该校事关创举，拟并亲往督同开学，以宣德意而昭郑重。”这个假一请就是两个月，张謇3月8日就从北京出发，沿途勘查了山东、安徽等地的林场、牧场、棉场等各试验场。到南京参加完河海工程专门学校的开学典礼后，第二天他就从南京直接回了南通。4月21日，他在南通写信给袁世凯要求辞去农商总长的职务。同年11月1日他又写信要求辞去全国水利局总裁的职务。在袁世凯称帝前夕，张謇辞去所有的职务。
即使在辞职以后，张謇也一直心系河海工程专门学校。1924年，在张謇和韩国钧等人筹划下，东南大学工科并入河海工程专门学校，学校更名为河海工科大学。张謇受邀对该校毕业生专门发表了演讲：虽然世界上工程门类繁多，但河海工程尤为切近民生之事业。张謇殷殷嘱托他们不但要熟读书本，更要注重实际；不仅要注重学习欧美，而且要吸收我国传统水利理论合理之处；在主持规划工程时，一定要顾及中国的国情，量力而行，决不可贪大求洋；在个人待遇上，不要和欧美专家攀比，不要太计较报酬，中国财力有限，先做出成绩来，辅助穷弱中国工程进步，为本校增光。言语间可谓一片苦心孤诣。
正如张謇所期待的，河海工程专门学校为中国水利事业培养出大批栋梁之材，如早期毕业生须恺、汪胡桢、宋希尚、顾世楫等，后来都成为我国知名的水利专家。
（作者单位：南通市档案馆）
