清代状元张謇于光绪二十一年（1985）从京城辞官回到家乡通州，在兴办实业的同时大力创办教育事业，以其毕生精力在南通一地建立了完整的教育体系。从纵向上说，有学前教育、初等教育、中等教育、高等教育；从横向上讲，有普通教育、职业教育、特殊教育、社会教育等。所办学校之多，成效之卓著，影响之大，是前所未有的。

张謇非常重视基础教育，办学重点是普及小学教育，以此作为开发民智，提高民众素质的起点。他预计通州全境一万方里，每二十五方里设一小学，须设四百所，后又考虑到乡间小路，刮风下雨，道路泥泞，小孩上学太远，改为十六方里一小学，计划设六百所。

要办这么多的小学，教师从哪里来呢？张謇拿定了创立师范以培养教师的主意。光绪二十八年（1902），张謇在南京申请创立公立师范未得到批准，他就自己出资两万元，加上其兄和友人的资助，共九万多元，在城南钱佛寺旧址创建了通州民立师范学校（今江苏省南通师范学校），次年四月初一（1903年4月27日）正式开学。

通州师范虽属于中等师范学校性质，主要目标是培养小学教师，但教师和学生的程度都比较高。早期聘请的一批教员中有著名的学者王国维、陈师曾等，还有七名日本籍教师，后来也有著名学者主东润等。师范的课程设置可以满足在高、初、两级小学教授各门课程的需要。通州师范附设小学（今通师一附），作为师范生的实习基地。通师招的是男生，张謇考虑小学教师以女子为宜，就于光绪三十一年（1905）创办了通州公立女子师范学校和附属小学（今通师二附）。

张謇发动地方人士，利用庙宇或集资修建一些简陋的土房来充当小学校舍。他又主张开征教育税，建立教育资金，自己则带头捐资办学，在他的影响下，南通私人出资办学也很多。从1903年至1926年张謇去世，南通全县公私立小学发展到350多所，在校学生23420人。

当时全国有近百万残疾儿童，缺乏受教育，学技艺的机会，外国的传教士在中国设立的两三所盲哑学校远远不能适应需要，张謇于民国初年创办了南通狼山盲哑学校。张謇念贫、念弱、念残的思想意识于此可见一斑。

张謇对中等教育也很重视，在南通地区资助和推动了一些普通中学的的创立。同时还发展高等教育，1912年他与其兄创办了南通医学专门学校。（今南通医学院）这年他还创办了纺织染传习所（今南通工学院），第二年，他在大生纱厂南面，投资八万多元，新建校舍，改名为南通纺织专门学校，仿美国费城纺织专门学校开设课程，进行教学。纺校从开办到1920年，共培养了纺织技术人员800多人，除为大生厂提供了技术力量外，服务于上海、无锡、汉口等地纺织行业的也很多。1921年大生纱厂纺织新机的排车设计和安装调试工程全部由纺校的毕业生完成，运行效果良好。医学、纺织两所学校后来分别办成医科和纺科大学。

张謇还致力于职业教育，在通州师范附设农科、测绘科、土木工科、蚕科；他还亲自参与创办了许多职业学校，如农业学校、商业学校、镀镍传习所、政法讲习所、巡警传习所、清丈传习所、伶工学社、女红传习所等。农业学校后来发展为农科大学，1928年，与医学、纺织两大学合并，组成南通学院。

张謇在南通创办的教育事业，不仅促进了南通经济社会事业的发展，而且在中国教育史上也有显著的地位。南通师范学校是全国第一所按国家规定学制设置完备的中等师范学校，师范设立附属小学也是全国首创。南通纺织专门学校是第一所纺织类高校，他附设于厂，也是中国教育史上的第一所厂办校。南通狼山盲哑学校也是我国第一所中国人自己创办的独立设置的盲哑学校。南通伶工学社是中国第一所现代戏曲学校。这些都是开风气之先，不仅载入了南通的史册，而且在我国教育史册中留下了熠熠生辉的记载。