滚滚长江东流水沉沙生东洲
滔滔黄海西涌潮浪涛送明珠。
“万丈白浪高悬，抖落千古缠绵”，江海生出东洲海门这颗长江龙头的明珠。“茶水冷了又加热，故事泡在水里”，这片与水紧密相关的土地上，有着众多与水相关的人和故事。长江老岸（今老通吕公路）以北为未江坍过的江北老土，江北老土上的本场人俗称“江北人”，“江北人”的语言为“江北话”。以南为涨沙新成陆的土地称为“沙地”，沙地上的人便称之“沙地人”，沙里人因老祖系崇明移民者居多，其语言为崇明话，称“沙地话”，属吴语系。“沙地”，随着移民的增多和后代的繁衍，为适应生产、生活的需要，相继形成了一个个小镇。海门县城东北约10公里处有个常乐镇。
清咸丰三年癸丑（1853）五月二十五日（阳历7月1日）卯时，在这濒江临海年轻的大地上，从常乐镇西市梢敦裕堂前进之西屋（今颐生酒厂办公室东南角，围墙内侧），一个富裕农民兼小商人户家里，传出一声婴儿的啼哭，一个男娃降生，小名长泰，这就是42年后成为状元的张謇。
父亲张彭年除种田外，还兼挑糖担收废品，一肩挑两只竹箩筐，前筐上置有木盘，盘内放着麦芽糖饼，后筐内专放废铜、烂铁、破布等回收的废品，沿路叫卖，或手持摇鼓“咚咚”声响一路引人。小孩子闻声要买糖，大人用废品换糖，挑糖担者便左手持一种特制的刀板插进糖饼，右手用一块铁击刀板，“当！”的一声，便切开一块糖给你。于是，当张謇中了状元后，常乐一带便有了“当当当，当当当，养个状元郎。”的民谣。74年后，人们以实业家、教育家、慈善家、书法家、政治社会活动家、伟大的英雄等贵冠，将张謇载入中国近代史史册。因他情系百姓恩泽家乡，从而他的名字永驻于一代又一代海门人心中，他成了海门最靓丽的一颗明珠，一张对外的名片。
张謇祖先原是在苏南常熟土竹山。元代末年，一位叫张惟贤（张建）的人为躲避战乱，将家庭迁至苏北通州石港，成为张氏迁通一系的始祖。张维贤生十子，后各居一庄，名十张家园，至张謇这一代已有600余年历史，繁衍人丁逾万，张謇是第十六世。
张謇祖辈都是乡农。清代张謇的先高祖张元臣由通州石港迁金沙场东五里庙河南头总。祖幼孤家落，迁西亭。曾祖张文奎时，虽仍旧靠种田过活，已薄有家产，颇有资业。清嘉庆元年曾祖卒，留下三个儿子，祖父张朝彦（1788—1853）排行第三，时年9岁。年幼时，家颇温饱，从学私塾。因父早逝，先伯祖时常拿钱外出游荡，不受曾祖母姚氏所爱。姚氏去世后，先伯祖外出不返。十几岁的张朝彦，独自一人，掌管着母亲蓄积不薄的产业。先祖姑见弟尽得母蓄，指使儿子邱某引诱拉拢张朝彦不再干活，日夜赌博，叫“十张麻雀”——极简单的纸牌赌具。而朝彦每赌必输，输了便变卖家产。村里人编了几句歌谣嘲笑他：“张三麻雀输不足，今年卖田，明年卖屋。”不到两年，连田地、房屋全都变卖输了个精光。田宅、耕地都贱卖给了本地瞿姓，而瞿还将田里的张家祖坟也蚕食变小。
金沙场有个经营瓷器业小商店老板吴圣揆，东台人，膝下唯有一女，便招张朝彦入赘为婿，并改其姓吴。封建社会上门女婿是不光彩的，但张朝彦两手空空，乐得有处投奔，生活才有所改善。转眼十几年，生儿育女，负担越来越重，小瓷器店经不起拖累，翁婿间时有言语顶撞，嘉庆中叶张朝彦便携带家小搬到南通县西亭自食其力，租地种田。吴圣揆也把小瓷店迁移到了海门常乐镇，依靠瓷器铺收入，兼治小农，家境衰而复振。朝彦除租种几亩田以外，也兼事瓷器贩运，据说生意最好的时候，经常雇来挑运叫卖瓷器的工人有十几个之多。
张朝彦入赘又分居，撇下吴家二老，不免有些过意不去，便让大儿子张彭年（1818—1894，字润之）每月都到常乐镇住上十天半月，帮助二老料理事务。张彭年幼年聪敏，喜好读书，但因家庭衰落，读书只能是一种奢侈。小时候张朝彦命他下田干活，他却抽时去听人家私塾上课，一空就坐地躲起来看书。塾师静海丁先生看到张彭年一有时间就在窗底下偷听，很为感动，极为所爱。而其父见他逃耕至学就来火：“家穷人多，不种田吃什么？父亲在田里晒太阳，儿子倒在屋里乘风凉，树根下看书，有这道理吗？” 但张彭年横竖不听。私塾先生就向其父说情：“既然他好学，就让他去学。半日读书，半日耕田，学到能做事了就不让学行了。” 后读完《诗经》，能作七言对即止。张家世代种田，到张彭年才算有了个“读书种”。
张彭年当家后，手头逐渐宽裕，居然在西亭营造了一所房屋。不料房屋才造好，老二张彭庚打死人命，吃了官司，张彭年倾家营救，人财两空，负债累累，连新造的房屋也都抵给了债主。
西亭既已破产，吴圣揆又卒，张朝彦念岳父吴圣揆提携之恩，命儿子张彭年聘娶金氏，张家乘小船移到常乐镇吴家定居，去侍候高年独居的岳母。随后张朝彦去世，张彭年继承了吴家全部遗产：20多亩田地、一爿小瓷货店、5间瓦屋、3间草屋。既种田又做买卖，既勤劳又会计算，不久就富裕起来，瓷货店里经常雇佣着十几个挑脚，但始终没有放弃田间的经营和劳动。同时西亭还有一份家产，那是同治九年（1870）向他人贷款从周姓人家赎回的祖宅。
    张彭年见瓷器生意清淡就转入兼营糖坊，走乡串户卖糖兑破布，
收益日增，除供张謇兄弟读书支出外，尚有积余。故民间素有“三担
翻身常乐镇”之说，“三担”，是指张家的糖担、许家的笼子（包子）
担、徐家的馄饨担，张家的糖担居首。张謇小时候也曾卖过糖，所以后来张家祠堂里的墙壁上仍挂有糖担大箩筐，用以教育后代不忘本。   
张彭年先后娶葛氏、金氏两房妻室，共生子5个。先娶葛氏，生长子张誉（乳名长源）、五子张警；后娶金氏，生二子张謩（乳名长庆，10岁时溺水而亡）、三子张詧（乳名长春）、四子张謇（乳名长泰）。张謇排行老四，故人们称之“张四先生”。因履行祖父入赘改姓吴的诺言，张彭年又继承吴家产业，吴家又替彭年娶了第二房妻子金氏——张謇生母，约定生下儿子姓吴，所以张謇在私塾读书时起名吴起元，直至16岁如皋冒籍应试时才改名张育才，字树人。24岁呈请改名为张謇，字季直；中年时曾号处默、宜宧。50岁以后号啬庵，亦称张季子，晚年号啬翁。花押时用“自强不息”或简写“自强”。室名有啬公、烟波钓徒、江上人、步兵等。